靴で地域を編み直す

日本において革靴づくりをはじめとする皮革業は、死牛馬の処理や解体といった被差別部落の生業という歴史的背景を持っています。西成の製靴業もまた、そうした歴史を背負いつつ明治以降に発展してきたものです。

近世大坂、現浪速区にある渡辺村は皮革の流通拠点として大いに栄えていました。近代になって、多くの人びとが職を求めて大阪にやってくると、急増した人口のために渡辺村の南に広がる田畑が市街地化していきます。この大阪の近代都市化の過程で、皮革産業は西成の地場産業になっていったのです。

皮革のまち 西成

西成の製靴業は昭和30 年代には広く近畿一円に商圏を誇るほどのピーク期を迎えましたが、外国製品の進出や合成皮革の登場で縮小。さらに、機械化や職人の高齢化、後継者不足も影響し、総務省統計局による直近の調査では、西成区内の革製履物製造業が69社、革製履物用材料・同附属品製造業が21社と、約10年前の２分の１ほどに減少しました（出典：「平成26年経済センサス‐基礎調査結果」（総務省統計局））。

それでも今も西成は、靴や鞄など革製品を作る職人が数多く住む職人の街。路地の奥では製甲ミシンがカタカタと鳴り、ハンマーを打ちつける音が響く家内制的な工場があちらこちらに存在しています。

1995年１月17日、阪神・淡路大震災が起こり、神戸のケミカルシューズ業界は壊滅的な被害に遭いました。西成の皮革関連産業においても中小零細企業が多く、経済基盤は脆弱です。震災の教訓をふまえて、西成でも地場産業の早急な基盤整備の必要性が高まりました。

他方で、ガット・ウルグアイ・ラウンドによる関税自由化の嵐が、靴業界を含む皮革関連業界に大きな影響を及ぼしていました。皮革の自由化で海外生産品が増え、優れた技術者の確保も難しくなってくると、靴職人の高齢化とともに若手職人の不足もいっそう深刻になり、「このままでは靴の職人技術が消えてしまう」と懸念されるようになりました。

そこで、地元の住民組織である「西成地区街づくり委員会」が、職人の技術を伝え、新しい靴作りのプロを育成しよう、また、靴作りをとおして地域の子どもたちに仕事の夢を育み、障害者や高齢者が働ける場づくりにもしようと、やがて本校の設立に至るまちづくり運動が展開されました（1996年）。

この取り組みは、業界の新しい機運を追い風にしていました。これまでのブランド志向よりも個性的で履き心地のよい靴が人気を集めるようになり、「自分の手で靴を作りたい」という思いを抱く若者が増えてきたのです。これらの情勢に応えるべく、「今こそ、職人の技術を伝える靴の学校を！」と、職人たちと地元の有志が力を合わせて設立したのが、わが西成製靴塾なのです（1999年）。